那是一颗樟树。主干一人合抱粗细，蓬蓬勃勃的十几米高。隔着几十米的距离、又处在火焰里，孙少平只能看到它影影绰绰的、稍微粗壮些的枝干。但即便如此，在无意识地发呆的时候他也还是将那树的枝杈数了一遍又一遍——
粗枝儿有九条。九条粗枝儿上，再细些的有二十三条。这些树枝顶着树叶——有的叶团像馒头，有的像葫芦。还有的，像是乌苏姑娘的脸蛋儿、腰身。
这一颗大樟树被火焰灼烧，已经烧了三个时辰了——几乎是一整夜的功夫。孙少平又懂木料，晓得樟树的油性大，烧起来要稍微快一些。
但问题是……
他身边的伙伴注意到了他的举动。先一愣，然后紧张地起了身，以为他发现火情：“少平，怎么了？”
孙少平皱着眉、再想了一会儿，头也不回地抬起手指向那颗樟树：“你们看那颗樟子。”
伙伴们立即往那里看。但只看到树木在火焰当中，树干和枝杈都已经黑了——并无什么异常。因而又问他：“樟子怎么了？”
孙少平沉默了一会儿，声音有点儿发颤：“三个时辰之前，我看它……有九根大杈，二十三根小杈……还有那些叶子。到如今你再看一看——”
有几个伙伴听了他这话、又去看那树，还是摸不着头脑。
但已经有两个聪明人，在又看看那樟树之后，瞪圆了眼睛。
孙少平深吸一口气。这空气虽然灼热得快要无法呼吸，然而他的声音却透着凉意：“烧了三个时辰，那叶子还在啊……这火……得烧多久？”
所有人都呆住了。
……
……
外面似乎已经乱了套。即便在于家的后宅里，乌苏和离离还是能听到长治镇的人们那种悲切、惶恐、畏惧的声音。这声音甚至盖过了风声，以至于能让他们略微地听清那群人在说什么。
——是有些人，跑来于家的大宅中质问于正方了。
于正方是这长治镇于家的主人，士绅之流。镇上的木材买卖、银钱章程，都是经他的手。这镇上虽然也有甲长，但实际上真正说话作数的是于正方。这一次保卫长治镇，便是他坐镇统筹。
只是没有料到……事情变成这个样子
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